Una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con el Instituto Max Planck de Ecología Química, ha descubierto unos compuestos químicos en la superficie de las hojas de la Hierba de Santa Bárbara que atraen a la polilla crucífera, más conocida como polilla de la col, por lo que podría ser usado como 'planta trampa' para evitar las plagas de este insecto.
Según ha explicado el CSIC, el compuesto hallado consta de glucosinolatos que atraen a la polilla de la col, y estimulan su puesta de huevos, de ahí que la planta y el insecto "siempre hayan mantenido una sorprendente relación", ha señalado el consejo.
Sin embargo, el hallazgo ha permitido saber que las larvas de las polillas no llegan a desarrollarse porque las hojas de la Hierba de Santa Bárbara contienen saponinas fagorrepulsivas, que provocan su muerte por inanición. Así, según ha indicado el investigador del Instituto de Ciencias Agrarias del CSIC, Francisco Rubén Badenes, "los experimentos realizados indican un gran potencial de esta planta como cultivo trampa para el control de esta polilla, crucíferas, especialmente en casos donde no se pueden utilizar insecticidas para su control".
Badenes ha señalado que para poder analizar las sustancias que intervienen en la relación entre la Hierba de Santa Bárbara y la polilla de crucíferas, se ha aplicado goma arábiga diluida en agua sobre la hoja de la planta. Las propiedades de la goma arábiga han permitido que, al secarse, pueda desprenderse de la planta sin dañar el tejido de la hoja, igual que si se despegara un adhesivo. Según ha apuntado, esta técnica consigue aislar las ceras existentes en la superficie de las hojas y ha permitido localizar y cuantificar por primera vez los glucosinolatos en la hoja de la planta.
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