Hallados en Atapuerca dan luz
a la evolución Neandertal
Se trata de la colección "más
grande de cráneos fósiles que se ha encontrado nunca" en un mismo lugar de
excavación
El hallazgo de 17 nuevos cráneos en el yacimiento de Atapuerca (Burgos),
con una antigüedad estimada de unos 430.000 años, aporta nueva luz sobre los
neandertales y la posición que ocuparon en el primitivo linaje europeo que
daría lugar a los humanos actuales. En los últimos años, se han hallado
fragmentos craneales, a veces muy pequeños, para recomponer los cráneos ahora
publicados.
Se trata de la colección
"más grande de cráneos
fósiles que se ha encontrado
nunca" en un mismo lugar de excavación, en este caso la Sima de los
Huesos, ha señalado Juan Luis Arsuaga, autor principal de la investigación, que
se publica en la revista Science.
De los
17 cráneos estudiados, algunos ya se conocían pero han podido ser completados,
y otros 7 son de nueva descripción. En todos ellos se han encontrado
características de los neanderthales, pero también otras asociadas con humanos
mas primitivos, en lo que los científicos denominan en el artículo un
"patrón mosaico", con diferencias
anatómicas y funcionales
evolucionando por separado.
Ese
"patrón mosaico" apoya la teoría de que en su evolución, los
neanderthales desarrollaron sus características definitorias por separado, y en
diferentes momentos, no todo a la misma vez. Por ejemplo, "la modificación
facial fue el primer paso en la
evolución del linaje Neandertal", escriben en el artículo.
Arsuaga ha explicado que en el yacimiento burgalés se han encontrado 28 individuos y que,
en 1992, se hallaron los
tres primeros cráneos, cuya descripción se publicó en 1993 en la revista
Nature.
En los
últimos años, se han hallado fragmentos craneales, a veces muy pequeños, para
recomponer los cráneos ahora publicados, que pertenecen a individuos cuyos
esqueletos parecen estar completos, aunque los huesos se encuentren rotos y
mezclados. Aún así,"pertenecen a la misma población", ha
apuntado Arsuaga, ya que "morfológicamente son muy parecidos y
geológicamente ocupan un nivel que corresponde al comienzo de la formación de
huesos en la Sima".
Para la
datación de los huesos se han usado dos técnicas nuevas, una para datar rocas y
otra los sedimentos que rodean a los cráneos, con las que se estima que los
fósiles hallados tienen 430.000
años. "Los rasgos de los neandertales, aunque son tenues, permiten ver
que los primeros caracteres incipientes se manifiestan en la cara y en la articulación de la
mandíbula con el cráneo", ha subrayado Arsuaga, lo que indica que
probablemente se trató de una especialización masticatoria.
Asimismo,
"el volumen del cerebro está por debajo del promedio de la Sima, del
promedio humano actual y del promedio neanderthal, por lo que el tamaño del
cerebro va a aumentar después", ha destacado. La uniformidad de la
población de la Sima contrasta con la variación que se encuentra cuando se
comparan todos los fósiles europeos del Pleistoceno medio, periodo que va desde hace 780.000 años hasta hace
130.000 años. Esta circunstancia se puede deber al tiempo que separa los
yacimientos, pero otras parecen tener más que ver con diferencias regionales.
En el
trabajo han participado investigadores del Centro Mixto de Evolución y
Comportamientos Humanos, de las universidades de Alcalá, Zaragoza, País Vasco,
Burgos, Rovira i Virgili de Tarragona, Institut Català de Paleocología Humana i
Evolució Social y el Cenieh.
Además han participado expertos de otras entidades
extranjeras, como la University of Adelaide (Australia), Binghamton University
(SUNY, USA), U.S. Geological Survey y Muséum National d'Histoire Naturell
(Francia). Todos ellos han estado dirigidos por Juan Luis Arsuaga, director
científico del Museo de la Evolución Humana
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